José Caeiro da Mata formou-se em Direito, em Coimbra, universidade onde iniciou a sua carreira de docente. Em 1919, transferiu-se para a Universidade de Lisboa. Nesta cidade, exerceu inúmeros cargos públicos, bem como uma intensa atividade política, sobretudo depois da instauração do Estado Novo. Personalidade da direita católica e conservadora, foi Ministro dos Negócios Estrangeiros e Ministro da Educação Nacional. Acumulou, durante alguns anos, o exercício das funções reitorais e ministeriais.

Enquanto reitor, Caeiro da Mata formulou um discurso nacionalista de defesa da pátria, associando estreitamente a Universidade de Lisboa à orgânica do Estado Novo. Tendo em conta o seu longo reitorado, quase dezassete anos, seria de esperar que Caeiro da Mata tivesse deixado marcas mais fortes na Universidade. Assim não aconteceu. Todavia, é útil registar as pressões sistemáticas que realizou com vista à construção dos novos edifícios da Universidade, projeto sucessivamente: “se eu quisesse dar uma nota de tristeza, mostraria o contraste flagrante entre o progresso da Universidade de Lisboa e o aumento da população académica, de um lado, e do outro a pobreza de edifícios e de instalações adequadas aos modernos processos de ensino”.